2026, 01+02 VOL. 71

2026년은 기업에게 새로운 선택을 요구하는 시기다. 특히 중소기업은 기존 방식만으로는 경쟁력을 유지하기 어려운 국면에 놓여 있다. 이제는 단기적인 비용 절감에 머무르기보다 변화에 대한 대응을 통해 다음 성장을 준비해야 한다.
글. 정윤정(중소벤처기업연구원)

2026년 경제 성장 전망

국제통화기금(IMF)은 2026년 세계 경제 성장률을 3.3%로 전망하며 2025년 경제성장률인 3.3%와 비슷한 수준에서 안정적인 성장세를 보일 것이라고 발표하였다. IMF의 이러한 전망 배경에는 AI·반도체 등 첨단산업의 투자 확대에 따른 성장과 금리인하 같은 주요국들의 재정 정책 등에 기인한 것으로 볼 수 있다. 이러한 글로벌 경제성장률 속에서 우리나라 상황은 어떨까? IMF는 우리나라 2026년 경제성장률을 1.0% 대비 0.9%p 상향된 1.9%로 발표하여 작년보다는 개선된 경제성장률을 보일 것이라 전망하였다. 또 다른 경제지표를 살펴보면, 한국은행이 발표한 2026년 민간소비 성장률은 2025년 1.3% 대비 0.4%p 높은 1.7%로 소비 회복세 국면이 지속될 것으로 예상하며, 내수 중심의 성장세가 확대될 것이라고 전망하였다.
2026년은 2025년과 비교하여 경제 성장의 긍정적인 요인들이 존재하는 한편 경제 성장의 하방 리스크로 작용할 수 있는 요인들이 상존함을 지적되고 있다. IMF는 주요국의 보호무역주의 정책으로 인한 세계 무역량 증가율이 ’25년 4.1%에서 ’26년에는 2.6%로 감소할 것으로 예상하였다. 뿐만 아니라 글로벌 성장을 견인했던 반도체·AI 투자 확대 이면에는 기술투자 여력이 부족한 기업 간의 양극화를 확대시키는 원인으로 작용할 수 있다.
이러한 대내외 환경을 종합해 보면 2026년은 경영여건이 개선되는 흐름을 보임에도 불구하고 기업 규모 간·산업 간 격차가 심화될 수 있는 가능성에 주목할 필요가 있다. 특히 중소기업의 경우 글로벌 공급망 변화에 대한 대응, AI 등 첨단기술 투자 부족에 따른 상대적인 경쟁력 약화 등 성장 제약에 직면할 가능성이 높다. 실제로 국내 대기업과 중소기업 간 경영활동을 나타내는 지수들을 살펴보면 대-중소기업 간 격차가 지속적으로 확대되고 있는 모습을 확인할 수 있다.
대표적으로 제조업의 생산지수를 격차를 살펴보면 2025년 12월 생산지수 격차는 15.7p로(대기업 125.5 - 중소기업 109.8) 2024년 12월 10.5p(대기업은 214.7 - 중소기업 114.2)에 비해 격차가 확대되었다. 기업의 금융 여건을 보여주는 대출연체율 또한 중소기업은 0.89%(’25.11)로 대기업 0.16%에 비해 높은 수준으로 나타나 중소기업의 투자와 경영 여건이 녹록치 않음을 알 수 있다. 이에, 2026년에 중소기업은 변화하는 대내외 경제 환경에 선제적으로 대응할 수 있는 역량을 강화하고 중장기 경쟁력 확보 전략을 마련하는 기회를 모색할 필요가 있다.

디지털 기술 도입 활성화 필요

중소기업은 원가절감을 위한 생산성 향상 및 신제품 개발 등 시장경쟁력을 제고하기 위해 디지털 기술을 적극적으로 도입할 필요가 있다. 이를 통해 중소기업이 성장하는 과정에서 직면할 수 있는 규모, 비용 등의 다양한 장벽을 극복할 수 있고 이는 경영성과에 긍정적인 영향을 미칠 수 있다.
하지만, 현실적으로 중소기업은 대기업에 비해 디지털 기술 활용 비중✽이 낮아 디지털 기술을 경영활동에 활용하기 위한 적극적인 노력이 필요하다.
이를 위해 우선, 디지털 기술의 활용 영역을 확장하는 방안을 고려해볼 필요가 있다. 중소기업의 경우, 디지털 기술 활용 분야는 제품(서비스)개발, 조직관리를 위해 주로 활용하였으나 300인 이상의 기업들은 제품(서비스)개발, 조직관리 외에도 마케팅 전략이나 판매 영역에서도 활용 비중이 높은 것으로 나타났다. 이에, 중소기업은 내부 운영 효율화에만 디지털 기술을 활용하는 것이 아닌 고객 접점에서도 적극적으로 디지털 기술을 활용하여 시장 및 고객분석 등의 활용도를 높일 수 있도록 활용하는 것이 필요하다.
다음으로 디지털 기술을 활용하는 데에 있어 단계적으로 필요 영역을 선정, 데이터 구축하기 위한 전략을 제안한다. 중소기업이 대기업 대비 디지털 기술의 낮은 활용도는 자금과 인력 부족 문제가 가장 높기 때문에 이를 극복하기 위해서는 비용 절감이 필요하거나 부가가치가 높은 핵심 영역부터 데이터화, 디지털화를 위한 노력이 필요하다.
마지막으로 지역 생태계 내에서 제공되는 디지털 지원 체계를 적극 활용할 필요가 있다. 정부 기관이나 대학 등을 중심으로 기업의 디지털 전환을 촉진하기 위한 교육, 자금 지원 등 다양한 지원사업을 제공하고 있어 이에 참여함으로써 디지털 기술 활용의 기반을 마련하는 것이 필요하다.

<중소기업의 디지털기술 도입 효과>

’23년 기준 300인 미만 기업은 디지털 기술 활용비중이 15.6%, 300인 이상은 26.9%로 나타남(국가데이터처, 기업활동조사)

수출 다변화 필요

2025년 트럼프 대통령의 미국 우선주의(America First) 정책 강조로부터 촉발된 글로벌 공급망 변화는 우리나라에는 관세충격으로 다가왔다.
미국은 자국의 제조업을 부흥시키기 위해 대미 무역 흑자국을 대상으로 상호관세 부과와 철강·알루미늄·자동차 등 주요 품목에 대한 관세 부과를 추진하고 있다. 이러한 미국의 관세정책은 우리나라에 수출 비용 상승 및 대미 수출의 가격경쟁력 약화라는 부정적인 요인으로 작용할 수 있다.
특히, 한국은 미국의 품목관세에 대해 상대적으로 노출도가 높은 국가로 2024년 대미 수출액 비중 기준으로 자동차·자동차부품 부문에서 한국은 대미 수출액 중 해당 품목 비중 36%로 전세계에서 가장 높은 수준이다. 그 외에 철강·알루미늄·구리 부문에서는 7%(5위), 반도체는 13%(8위), 의약품은 3%(10위)로 관련 분야의 중소기업들은 미국의 관세정책에 취약할 수 밖에 없다.
이에, 기업은 대미 의존도가 높은 수출 구조를 다변화할 필요가 있다. 이를 위해 우선 미국 의존도를 낮추고 아세안·인도 등 성장 잠재력이 큰 글로벌 사우스 시장으로의 공급망 전환을 위한 노력이 필요하다. 또한, 관세 장벽을 넘기 위해 부품 수출이 아닌 미국 내 현지 조립 및 미국 내 공급망에 참여하기 위한 기업들 간의 컨소시엄에 적극적으로 참여할 필요가 있다.

자료: 한국은행(2025)

<美관세 품목별 노출도별 국가 순위>

녹색 전환 노력 강화

최근 기후변화의 심각성이 높아짐에 따라 환경문제를 넘어서 경제적으로도 다양한 영향을 미치고 있다. 이에, 2021년에는 파리협정으로 지구의 평균온도 상승을 1.5℃ 이하로 제한하기 위한 ‘신기후체계’가 시작되었고, 우리 정부는 2035년까지 국가 온실가스 배출량을 2018년 대비 53~61% 감축하겠다는 국가 온실가스 감축 목표(NDC, Nationally determined contributions)를 확정 발표했다. 이러한 온실가스 감축 목표를 달성하기 위해 기업은 온실가스 배출을 감축하기 위한 녹색 전환(GX, Green transformation)은 이제 필수 요건이 되었다.
기업들의 온실가스 감축 의무를 이행하기 위해서는 환경 설비 투자, 저탄소 자재·원료 사용 등 비용에 대한 부담으로 작용할 수 있다. 뿐만 아니라, 2026년에는 CBAM(탄소국경조정제도), PPWR(포장 및 포장폐기물 규제) 등과 같은 글로벌 환경규제가 본격적으로 시행됨에 따라 수출 기업뿐만이 아니라 대기업에 납품을 하고 있는 기업들도 이러한 환경기준에 맞추기 위한 노력이 필수로 수반되어야 한다.
이에, 기업들은 녹색전환은 비용이 아니라 기존의 거래관계를 유지하고 더 나아가 에너지 효율개선을 통한 비용 절감으로 이어질 수 있는 경영활동이라는 측면으로 인식 전환이 필요하다. 이를 위해 글로벌 규제에 대한 변화에 대해 지속적으로 모니터링하고, 탄소배출량에 대한 데이터화를 위한 노력이 필요하다. 또한, 녹색 전환을 촉진하기 위해 대기업이나 정부가 추진하고 있는 프로그램에 참여하여, 업종별·국가별 달라지는 글로벌 규제 정보를 지속적으로 습득하고 공동의 대응 역량을 확보할 필요가 있다.