글강현숙사진전문식
“사람에게 유익한 제품을 하나씩 만들어가는 게 꿈이에요. 진실하고 좋은 제품을 말이죠.”
이계우 대표의 꿈은 23년 전, 아쿠아픽 창업 당시의 각오를 소환한다. 독일계 치과 장비 기업에 다니던 이 대표는 문득 ‘매일 양치질을 하는데 왜 치과에는 사람이 많을까?’라는 의문이 생겼다. 해답은 칫솔질은 기본, 치실로 치간 솔질을 하고, 구강세정기로 치주포켓까지 관리해야 한다는 치과대학 교수의 조언에서 찾을 수 있었다.
“치아와 잇몸 사이에는 치주포켓이라 불리는 2~3mm의 틈이 있어요. 이곳에 음식물이 끼어 부패하며 균이 생기면서 잇몸 염증이 생기고, 치아까지 약해집니다. 치주포켓은 강한 물줄기로 틈새 이물질을 제거하는 구강세정기로 관리해야 합니다.”
2001년 당시만 해도 낯설던 구강세정기를 간신히 구해 사용해본 이 대표는 양치질 직후에도 음식물 찌꺼기가 나오는 모습에 충격에 빠졌다. 동시에 치아 건강에 꼭 필요한 제품이라는 확신이 들자 망설임 없이 창업을 결심했다. 대만 공장에서 OEM으로 확보한 제품으로 호기롭게 출발을 알린 아쿠아픽, 하지만 판로 개척은 쉽지 않았다. ‘구강세정기’라는 개념이 아예 없었기 때문이다. 4전 5기 끝에 입성한 홈쇼핑에서도 반응은 시큰둥했다.
“마지막으로 한 번만 더 해보자고 내보낸 세 번째 방송에서 그야말로 대박이 났어요. 일단 사용해보면 그 진가를 알게 되니 입소문이 나면서 판매량이 계속 늘었습니다. 사실 홈쇼핑은 남는 장사가 아니에요. 하지만 구강세정기가 어떻게 작동하고 어떤 성능을 지니는지 생생하게 시연하니 이만큼 효과적인 광고가 없었죠.”
아쿠아픽 구강세정기가 구강 관리 필수품으로 일상에 파고들 즈음 이계우 대표는 해외시장을 내다봤다. 하지만 관심을 보이다가도 ‘Made in Korea’가 아님을 알면 연락이 끊겼다. 무역을 넘어 제조회사·수출회사로의 확장, 아쿠아픽의 2막은 그렇게 시작되었다.
“제품을 직접 만들겠다고 하니 직원들이 다들 놀랐습니다. 기존 모델의 디자인과 성능을 개선할 필요성이 있었고, 솔직히 금방 개발할 줄 알았거든요. 그런데 시제품 하나 만드는 데 4년이 걸렸습니다.”
이계우 대표는 자신감과 열정으로 위기를 돌파해갔다. 제품 개발을 염두에 두고 미리 예약한 수출 전시회에 완제품이 아닌 껍데기인 목업만 들고 간 건 유명한 일화. 그는 움츠리지 않고 한 나라에 한 업체에만 독점권을 준다는 계약서를 내밀었다. 선적할 때부터 유효한 계약이니 바이어는 손해 볼 게 없었다. 그렇게 첫해에 20개국 수출 계약서를 챙겼다. 놀라운 사실은 제품 없는 전시회가 무려 3년이나 이어졌다는 것이다.
“정말 몇 달 안에 제품이 완성될 줄 알았거든요. 믿고 기다려준 바이어 덕분에 당시 계약해 지금껏 거래하는 업체가 상당수입니다. 2008년 개발을 시작해 2011년 말레이시아에 첫 컨테이너를 실어 보낼 때는 기념사진도 찍었어요. 박수받고 떠난 제품이 3개월 만에 불량으로 되돌아왔지만요.”
이 대표는 어느덧 위기에 강해져 있었다. 불량 접수 후 곧장 전량 회수를 결정했고, 불량 원인을 찾아 개선한 후 주문량보다 많은 제품을 다시 보냈다. 그 과정에서 신뢰를 회복함은 물론 제품 제조 능력도 성장했다. 이제 아쿠아픽은 구강세정기의 대명사로 굳어질 만큼 독보적 행보를 보이고, 전 세계 50여 개국에 수출하며 글로벌 시장에서도 세계 최고로 인정받고 있다.
“아쿠아픽 구강세정기는 완벽한 방수로 물속에서도 작동합니다. 24시간 100일 이상 가동해도 거뜬한 모터를 장착하고 있고요. 50여 가지의 차별화된 디자인도 빼놓을 수 없죠. 기능이 상향 평준화되는 시대에는 소비자를 끄는 특별한 요소가 있어야 합니다. 디자인을 통해 그 한 끗 차이를 만들어내는 거죠.”
어느덧 아쿠아픽은 구강세정기는 물론 음파전동칫솔, 충치 및 잇몸질환 예방 치약, 불소 함유 치실, 농축가글액, 마우스 스프레이 등 40여 종의 제품과 함께 구강 관리 전문 기업으로 안착했다.
“2005년도에 가산에 터를 잡았어요. 사업 초창기라 자금 여유가 없었는데 임대료와 관리비가 싸고, 교통이 편해서 마음에 들었습니다. 곧이어 서울디지털국가산업단지(G밸리)가 조성되고 지식산업센터가 속속 들어서면서 기업하기 더 좋은 환경이 갖춰졌습니다.”
굴뚝이 있던 공장지대가 G밸리로 변신하는 동안 아쿠아픽도 함께 성장했다. 이계우 대표는 다양한 산업군과 교류하며 영감을 주고받는 한국산업단지경영자연합회(이하 KIBA) 네트워킹이 큰 힘이 되었다고 강조한다. 산업단지가 60주년을 맞는 올해 KIBA 회장이라는 중책을 맡은 이 대표는 무역·수출을 통해 국가 경제를 이끌어온 KIBA의 정체성을 강화하는 활동에 집중한다.
“첫째, KIBA 회원사의 수출 기반을 넓히는 온·오프라인 플랫폼을 구축하고, 둘째, 공제조합을 설립해 은행과 보증보험 기능은 물론 수익금으로 지원활동을 펼치는 금융 서비스를 신설하고자 합니다. 마지막으로 오래된 제조 기업이 대를 잇지 못하고 무너지는 것을 막기 위해 ‘기업승계지원방안’도 구체화할 예정입니다. 제 임기 내에 다 이루지 못하더라도 비전을 선포하고, 길을 내는 게 중요하다고 생각합니다.”
물론 이 대표는 구체적 지도도 가지고 있다. 우리나라 제조 수출기업이 다 모일 수 있는 ‘이종산업 KIBA 산업 엑스포’를 개최해 해외 전시를 힘들여 찾지 않아도 국내에서 해외 바이어를 만날 수 있는 오프라인 장을 만들고, 샘플 제작부터 B2B 거래, 다국어까지 지원하는 글로벌 온라인 플랫폼을 만들어 수출 채널을 다각화한다는 계획이다. 기업승계지원방안 역시 기업 정보를 투명하게 공개하고, 기업가치를 철저하게 평가해 적임자가 기업을 인수할 수 있는 시스템(M&A)과 플랫폼을 구상 중이다. 이는 산업단지 100년을 위한 청사진이기도 하다. KIBA 회장으로서 이 대표가 가장 고민하는 부분은 지난 60년을 기반으로 일굴 앞으로의 40년이다.
“제조 중심의 산업단지가 앞으로 K-컬처를 비롯해 문화 기반의 무형 재화까지 수출해 세계를 선도할 수 있도록 역량을 키우겠습니다. 코리아 브랜드를 강화해 100주년 때는 더 멋진 산단의 모습으로 만나야죠. 아쿠아픽 역시 이 토대 위에서 오랄케어를 넘어 헬스케어 기업으로 성장해가겠습니다. 사람에게 좋은 제품을 만드는 것, 그 원칙 하나만큼은 끝까지 지켜가면서요.”
산업단지의 100년 그리고 아쿠아픽의 100년을 그리는 이계우 대표는 자신감이 넘친다. 숱한 위기를 극복하고 글로벌 기업을 일군 그의 근거 있는 자신감이다.