글박소연사진차유진
조선산업특화단지인 대불국가산업단지에서 15년 동안 근무한 이진선 대표. 그는 오랜 시간 조선업 관련 분야에 종사하며 산업 현장의 변화를 간절히 바라왔다. 세월이 흐르며 기술은 발전했지만, 산업 현장은 마치 시간이 멈춘 듯 15년 전과 다를 바 없는 작업 방식이 고수되고 있었고, 노후화된 설비는 열악한 작업 환경을 그대로 드러내고 있었다. 이러한 현실은 그가 창업을 결심하게 된 결정적인 계기가 됐다.
이진선 대표는 조선업계에서 쌓은 풍부한 경험을 바탕으로 이 같은 구조적 문제의 해결 방안을 꾸준히 탐색해 왔다. 비록 회사가 설립된 지 1년이 채 되지 않았지만, 그가 수년 전부터 구상한 아이디어는 이미 실현 단계에 있었다. 연구 경력 10년 이상의 팀원들과 함께, 그는 선박 용접 자동화 시스템이라는 혁신적인 설루션을 개발하는 데 성공했다.
“업계 대다수가 고비용의 숙련 기술자를 확보하려는 상황에서, 저희는 자동화가 가능한 용접 시스템을 연구하고 개발해 비숙련자도 쉽게 작업 가능한 방안을 만들어냈어요. 산업 현장의 인력난을 해소하고 사고 위험도 줄일 수 있는 최적의 해결책인 셈이죠.”
제이엠티가 개발한 선박 용접 자동화 시스템은 실제 산업 현장에서 활발하게 적용되고 있다. 파이프라인 용접 시스템의 경우, 기존 수작업 용접 방식에 비해 안전성이 크게 향상됐다. 이전에는 작업자가 직접 용접을 수행해 강한 빛과 CO2 가스에 노출되는 위험이 상당했다면, 새로운 시스템은 리모컨을 통해 용접 과정을 조정할 수 있어, 작업자의 위험 노출을 현저히 줄이고, 작업 환경의 안전성과 편의성을 획기적으로 강화했다.
물론, 창업에서 시스템 개발에 이르는 모든 과정이 순조롭게 진행된 것은 아니었다. 사업 운영의 매 순간은 시행착오와 모험의 연속이었다. 특히 제조업 특성상 생산 시설 확보가 가장 큰 난관으로 다가왔다. 이때, 그에게 결정적인 도움을 줬던 것이 바로 한국산업단지공단의 ‘휴폐업공장 리모델링 사업’이었다. 해당 사업은 휴폐업공장을 리모델링해 창업 기업과 중소기업에 저렴한 비용으로 공간을 임대함으로써, 신산업 육성과 산업단지 활성화를 촉진한다. 이를 통해 그는 안정적인 제조 시설을 확보할 수 있었다.
“대불국가산업단지는 기본 규모가 2,000~3,000평에 이르는 대형 산업단지로, 신생 기업이 이용하기에는 규모나 비용면에서 무리가 있습니다. 반면, 공단에서 제공하는 공간은 200~300평 규모로, 처음 제조업을 시작하기에 적합한 크기예요. 게다가 주변 시세보다 저렴한 임대료 덕분에 자금 부담을 최소화할 수 있죠. 제조업을 꿈꾸는 스타트업이나 청년들에게 이보다 좋은 기회는 없을 겁니다.”
조선업 관련 기업들과의 정보 네트워크를 가까이에서 구축하고, 긴밀한 소통을 통해 기동성을 높일 수 있다는 점 또한 중요한 이점이었다. 이진선 대표는 저렴한 임대 공간 제공과 확장된 네트워크 등의 시스템을 통해 사업 기반을 마련할 수 있게 해준 한국산업단지공단에 감사하며, 앞으로도 많은 스타트업과 초기 창업자들에게 이러한 기회의 장이 열리기를 희망했다.
제이엠티는 이제 더 넓은 시장으로 진입하고 있다. 최근 진행한 HDPE 선박 건조는 100% 재활용이 가능한 친환경 소재인 고밀도 폴리에틸렌(HDPE)으로 만든 선박 건조 기술로, 국내 최초로 시도된 분야이기에 성공에 대한 불확실성도 컸다. 그러나 두려움이 없는 젊은 창업가는 예측 불가능한 미래에도 과감하게 뛰어들며 새로운 기회를 만들어갔다.
“현재 대불국가산업단지는 HDPE 선박 규제 자유 특구로 지정돼 있고, 내년에는 관련 규제가 완화될 것으로 기대하고 있습니다. 이에 대한 기술력을 빠르게 선점하기 위해 HDPE 용접 자동화 시스템 개발과 용접 품질 향상 기술을 지속적으로 연구하고 있어요.”
남들보다 한 수 앞선 선구적 접근과 독창적 시각 덕분일까? 제이엠티는 말레이시아에서 HDPE 패트롤 선박 수주에 성공하며 국내 최초의 HDPE 선박 수출이라는 쾌거를 이뤘다. 국내에서는 낯선 기술과 복잡한 절차로 인해 어려움을 겪었지만, 끊임없는 연구와 개발로 해외 시장에서 먼저 기술력을 인정받아 수출을 성사한 것이다. 올해 11월 개최되는 말레이시아 국제 해양 보트 전시회에는 제이엠티의 HDPE 패트롤 선박이 한국 대표로 전시될 예정이다.
이진선 대표는 제이엠티가 ‘Just Make Anything’이라는 기업의 모토 아래, 생각한 아이디어를 실질적으로 구현하는 기업으로 성장하기를 바란다.
“우리의 목표는 단순히 용접 자동화 시스템을 개발하는 데에 그치지 않습니다. 첨단 기술력을 기반으로 다각화된 비즈니스 모델을 구축해 시장을 선도하고자 합니다. 저와 팀원들은 ‘무한한 가능성’을 염두에 두고 끊임없이 도전하고 있어요. 혁신적 사고를 유지하고 실행한다면, 대불국가산업단지뿐만 아니라 세계 시장에서도 경쟁력 있는 기업으로 성장할 수 있지 않을까요?”
진취적이면서도 확고한 포부를 밝힌 이진선 대표. 제이엠티의 선도적인 기술력과 미래를 향한 도전은 기업의 발전에 그치지 않고, 대한민국 조선업의 새로운 역사를 쓰기 위한 발걸음이 된다. 조선업의 재도약을 꿈꾸며, 오늘도 제이엠티는 그 항해를 이끌어 가고 있다.
