세계 최대 기술박람회 CES 2026은 AI 시대의 새로운 변화를 압축적으로 보여줬다. 피지컬 AI의 확산부터 기술패권 경쟁, 협력 생태계의 확대까지 미래 산업의 주요 흐름을 확인할 수 있었다.
글. 주영섭(서울대학교 공학전문대학원 특임교수, 前 중소기업청장)

AI 대전환, 산업 혁명의 새로운 시작

우리는 과학기술이 국가와 기업의 미래를 결정하는 기술 패권 시대에 살고 있다. 미래 기술 트렌드에 대한 이해 없이 국가와 기업의 미래 전략을 만들기 어려운 시대다. 매년 새해 벽두 미래 기술 트렌드를 제시하는 세계 최대의 기술박람회인 미국 라스베이거스 CES(소비자가전전시회)에 세계인의 관심이 집중되는 이유다. 올해 CES 2026에서도 기술 트렌드는 물론 지정학적 상황 등 우리 정부와 기업이 예의주시해야 할 네 가지 시사점과 전략적 방향을 제시했다.
첫 번째 시사점은 AI(인공지능) 대전환, 즉 AI 활용의 확산이다. 이제 AI가 전 산업, 제품 및 서비스의 중심이라는 것이다. CES는 이미 작년부터 ‘AI 일상화’를 핵심 메시지로 제시하였고 올해는 사실상 전 제품 및 솔루션에 AI가 기본 기술로 내재화되고 있음을 보여주었다.
AI 대전환은 크게 두 가지 목적을 가지고 추진된다. 하나는 모든 산업 및 기업 업무의 생산성 혁명이고, 다른 하나는 제품 및 서비스의 기능·성능 혁명이고 이는 각각 작년 CES 2025 기조연설에서 세계 시가총액 1위 기업 엔비디아 CEO 젠슨 황이 제시한 AI 발전 단계 중 3단계 ‘에이전트 AI’, 4단계 ‘피지컬 AI’의 목적과 일치한다.
‘에이전트 AI’는 ‘대리인’이라는 의미대로 주어진 업무를 사람을 대리하여 자율적으로 수행하는 AI 시스템이다. 기업의 경우 마케팅, 상품기획, 디자인, 설계, 구매, 생산, 판매, 서비스를 망라하는 전주기 가치사슬의 워크플로우 전반의 업무를 AI 에이전트가 스스로 의사결정 및 집행을 할 수 있게 된다. ‘피지컬 AI’는 물리적 제품에 AI를 적용하여 혁신적 기능과 성능을 구현하는 지능형 시스템이다. 로봇, 자동차, 드론, 건설·농기계 등 다양한 제품에 있어서 인식, 판단, 행동을 각각 담당하는 센서, AI 브레인, 액츄에이터를 통해 실제 물리적 세계를 인식하고 이해하며 상호작용 한다. AI 대전환의 양대 목적 중 전자인 생산성 혁명은 ‘에이전트 AI’의 목적이고 후자인 제품 기능·성능 혁명은 ‘피지컬 AI’의 목적이다.
젠슨 황은 에이전트 AI와 피지컬 AI가 순차적으로 발전한다고 전망했으나 실제로는 순차적이라기보다 동시에 진전되고 있다고 보는 것이 더 타당하다. AI 대전환은 에이전트 AI와 피지컬 AI가 각각 생산성 혁명과 기능·성능 혁명이라는 AI 대전환의 양대 목적을 만족시키는 투 트랙으로 진전되고 있는 것이다. 우리나라의 AI 대전환 전략도 이와 같은 목적 중심으로 추진되어야 한다.

피지컬 AI 시대, 한국의 승부처

CES 2026의 하이라이트는 피지컬 AI였다. 에이전트 AI가 주로 컴퓨터 안에서 ‘판단 및 의사결정 하는 AI’로 구현되는 반면, 피지컬 AI는 제품을 통해 ‘움직이는 AI’, ‘행동하는 AI’를 구현한다. 올해 다양한 제품을 통해 피지컬 AI를 구현했다. CES가 성격상 제품 전시 중심의 기술박람회여서 눈에 보이지 않는 에이전트 AI보다 눈에 보이는 피지컬 AI가 자연스럽게 CES 2026의 핵심 키워드가 되었다.
엔비디아 CEO 젠슨 황은 기조연설에서 자율주행차 개발을 지원하는 피지컬 AI 플랫폼인 알파마요(Alpamayo)를 발표하며 메르세데스 벤츠의 CLA 모델에 적용하여 올해 출시하겠다고 발표했다. 알파마요는 엔비디아의 디지털 트윈 솔루션인 옴니버스(Omniverse), 월드 파운데이션 모델인 코스모스(Cosmos) 등 자율주행차 개발에 필요한 모델·솔루션·툴을 융합하여 자동차 회사에 제공하는 개방형 플랫폼이다. 쉽게 말해 엔비디아는 전 세계 자동차 회사들에 GPU 등 AI 반도체만이 아니라 자율주행차 개발에 필요한 모든 피지컬 AI 플랫폼을 제공할테니 이를 사용하여 자율주행차를 개발하라는 협력 제안을 한 것이다. 이제 엔비디아는 AI 반도체 회사가 아니라 피지컬 AI 플랫폼 회사가 되어 생태계를 지배하겠다는 의미다.
피지컬 AI는 로봇, 자율주행차와 같이 이동성이 중요하므로 AI 데이터센터나 에이전트 AI보다 저전력 특성이 훨씬 더 중요하다. GPU는 구조적으로 전력 소모가 상대적으로 커서 피지컬 AI 적용 제품의 상품성을 떨어뜨리는 결정적 약점을 가지고 있다.
아울러 피지컬 AI의 핵심인 월드 파운데이션 모델 구축에 있어 AI 모델 자체보다 우리가 강한 산업 분야의 데이터 및 도메인 노하우가 더욱 중요하다. 따라서 세계적 제조 역량을 가지고 있는 우리나라가 초저전력 AI 반도체와 산업 특화 월드 파운데이션 모델 개발에 성공하면 어느 나라보다 피지컬 AI 시장을 선도할 수 있다.
미래 산업의 게임 체인저로 주목받고 있는 휴머노이드 로봇에 대한 관심도 뜨거웠다. CES 2026에서도 미국과 중국 기업들이 앞다투어 신제품을 선보이며 본격적 경쟁이 가속되고 있다. 유니트리, 애지봇 등 중국 휴머노이드 기업이 라스베이거스 컨벤션센터의 노스홀을 가득 메운 가운데 킥복싱, 탁구 시연 등을 통해 많은 참관객의 이목을 다. 그러나 올해 최고의 백미는 현대차그룹이 5년 전 인수한 보스톤 다이나믹스의 ‘완전 전동식’ 차세대 아틀라스였다.
업계 최고인 56 자유도¹⁾로 사람처럼 자연스러운 동작을 선보여 모두의 탄성을 자아냈다. 현대차그룹은 2028년 미국 조지아주 신공장(HMGMA)의 부품 핸들링 및 물류 공정, 2030년에 조립 공정에 투입하고 그 이후 전 공장에 확대할 계획임을 밝혔다.
현대차그룹의 차세대 아틀라스 사례는 우리나라 휴머노이드 전략은 물론 피지컬 AI 전략에 중요한 시사점을 주고 있다. 휴머노이드 및 피지컬 AI는 크게 보면 범용과 특화로 나뉘는데, 시장 상황과 우리의 강약점을 고려할 때 범용보다는 제조, 의료 등 산업 특화 휴머노이드 및 피지컬 AI에 집중해야 승산이 있다는 사실이다. 범용 휴머노이드는 기술에는 미국, 가격에는 중국 사이에 낀 ‘넛크래커’ 국면으로 사실상 승산을 기대하기 어렵다. 반면에 제조 특화 휴머노이드는 가공, 조립, 이동, 물류 등 기능별 및 제품별 요구사항이 다르고 정밀도와 내구성을 요하며 특화 기능만으로도 ROI(투자수익률)를 맞출 수 있어 제조업에 강한 우리나라로서 충분한 승산을 가지고 집중해야 할 분야다. 제조 휴머노이드의 경쟁력은 로봇 기술만이 아니라 적용 대상이나 공정에 대한 데이터와 도메인 노하우가 중요하여 우리가 미국과 중국 대비 우위를 만들 수 있기 때문이다.
이 전략은 피지컬 AI와 함께 양대 AI 발전 방향인 에이전트 AI에도 동일하게 적용된다. 올해와 내년 세계적으로 가장 중요한 화두가 될 에이전트 AI에서도 제조, 의료, 문화 등 특정 산업에 집중하는 산업 특화 AI는 우리의 강점인 데이터와 해당 분야(도메인) 노하우가 AI 모델보다 중요한 성공요소여서 우리가 이길 수 있는 분야다. ‘버티컬(Vertical) AI’라 불리는 특화 AI에서 글로벌 리더가 되려면 우리가 강한 특정 분야에 대한 데이터와 같은 형식지는 물론 오랜 기간 축적된 노하우와 같은 암묵지를 체계화, 구조화, 표준화하여 AI 모델에 학습시킨 특화 AI 플랫폼 개발이 승부처다.

1) 56 자유도(DoF, Degree of Freedom) 로봇이 독립적으로 움직이거나 자세를 바꿀 수 있는 방법의 총 개수

기술 중심에서 목적 중심으로

두 번째 시사점은 대전환 시대의 패러다임 혁명에의 대응이다. 과거 혁신 기술에 몰입하던 CES가 최근 혁신 기술의 목적을 중시하기 시작했다. 기술 혁신은 ‘기술을 위한 기술’이 아니라 ‘인류를 위한 기술’이어야 한다는 패러다임 전환이다. 인류의 난제 해결은 물론 인류의 비전, 지속가능성 및 공영·행복 실현을 궁극적 목적으로 삼고 이의 수단으로 AI 대전환을 비롯한 기술 혁신이 이루어져야 한다는 의미다. CES 2026의 가장 중요한 시사점인 AI 대전환도 기술 중심이 아니라 인류의 지적·물리적 역량을 확장시켜 이러한 인류의 궁극적 목적을 실현하는 수단으로 보는 목적 중심으로 가고 있다. AI 기술도 중요하나 그 목적을 주도해야 하는 이유다.
우리나라의 AI 정책에 있어서 AI 모델 개발, GPU(그래픽처리장치) 등 컴퓨팅 인프라 확충도 중요하나 AI 대전환의 목적을 선도적으로 발굴하여 세계인의 마음을 잡을 수 있는 인류의 새로운 미래 모습과 이를 이룰 수 있는 방법론을 제시해야 진정한 AI 강국이 될 수 있음을 유념해야 한다. 올해 CES에서 장수 및 건강, 행복을 키워드로 제시하며 노화 관련 에이지테크(AgeTech), 수면기술(SleepTech), 뷰티기술(BeautyTech) 등 헬스케어 분야가 주역으로 급부상하고 있는 것도 목적 중심 추세와 일맥상통한다.

미중 패권 경쟁 속 한국의 대응 방향

세 번째 시사점은 미중 패권전쟁의 전개 방향과 중국의 약진이다. 이번 CES에서도 세계 기술 패권을 건 첨단기술 분야의 미중 경쟁이 심화되고 있음을 쉽게 볼 수 있었다. ICT 기업인 화웨이, ZTE, 반도체 기업인 SMIC, YMTC, 드론 기업인 DJI 등 많은 중국 기업이 제재 대상 기업으로 CES 2026에 참가하지 못했고 많은 중국 기업인이 비자 거부로 입국 자체가 안 되는 사례가 많았다. 그럼에도 올해 중국 기업의 약진은 괄목할 만했다. 이제 양적 성장에서 질적 성장으로 전환된 느낌이다.
미국과 중국의 세계 패권전쟁 속에서 우리가 취해야 할 지정학적 전략은 우리나라의 미래 명운을 좌우할 중차대한 이슈로 CES 2026의 시사점을 잘 참고할 필요가 있다. 무엇보다도 상대를 알고 나를 아는 ‘지피지기’가 우선이다. 우리나라에 중국을 제대로 이해하고 있는 전문가가 부족하다는 건 매우 위험한 사실로 전문가 양성이 시급하다. 코로나 팬데믹과 한중 관계 단절로 우리 기업 및 정부의 중국에 대한 이해도가 과거에 머물러 있기 십상이다. 중국이 최근 상전벽해의 엄청난 기술적 발전을 했음에도 아직도 5년 전, 10년 전 시각으로 중국을 바라보는 건 차라리 모르는 것보다 더 위험한 경계 대상이다.
중국은 더 이상 우리의 추격자가 아니다. 이미 많은 산업 및 기술 분야에서 우리를 추월하였기에 한중의 강약점에 대한 면밀한 분석으로 협력과 경쟁을 병행해야 한다. 같은 논리로 미국과의 협력과 경쟁 전략을 수립하여 미국과 중국에 공통적으로 필요한 ‘길목 기술’이라 불리는 전략 기술 개발에 국가적 역량을 집중해야 한다. 향후 피지컬 AI의 승부처가 될 초저전력 고성능 AI 반도체가 좋은 예다.

글로벌 협력 네트워크의 시대

네 번째 시사점은 협력의 확대다. 올해도 CES에서의 기업 간 협력은 더욱 확대되었다. 모든 기조연설이나 전시가 많은 파트너 기업과 협력을 통해 이루어지는 것은 일상이 되었다.
CES 2025에서는 마이크로소프트가 월마트, 소니·혼다 모빌리티, 삼성전자 등 많은 기조연설의 단골 초청자로 주목을 받으며 글로벌 협력의 중심으로 부상했다. CES 2026에서는 엔비디아와 젠슨 황 CEO가 새로운 협력의 아이콘으로 주목을 받았다. 에이전트 AI를 구현하는 AI 데이터센터 분야를 사실상 평정한 여세를 몰아 로봇, 자율주행차를 비롯한 피지컬 AI에서도 지배력을 높이려는 목적으로 알파마요 등 다양한 파트너 기업과의 협력 방안을 제시했다.
협력은 전술한 세 가지 시사점에 공통적으로 필요한 필요충분조건이다. 기술 혁신이 광속으로 진행되고 있어 한 국가나 기업이 혼자 대응이 불가능해지고 있다. 지정학적 전략도 미국과 중국, 제3세계와의 협력을 통한 글로벌 공급망 및 기술 네트워크의 새판 짜기 차원에서 중차대한 시점이다.