기술력은 삼현의 출발점이자 가장 강력한 경쟁력이다. 1988년 ‘기술 우위의 회사’를 만들겠다는 신념으로 출발한 삼현은 끊임없는 연구 개발을 바탕으로 국내 최초, 세계 최초 기술을 잇달아 선보이며 전동화 액추에이터 전문기업으로 성장했다. 세계 최초 CVVD 액추에이터 개발, 3-in-1 통합 설계 기술 확보, 기술특례 상장에 이르기까지 삼현의 성장 배경에는 기술 자립을 향한 집념이 자리하고 있다. 창원국가산업단지를 기반으로 기술 혁신과 제조 혁신을 동시에 추진하며 새로운 내일을 열어가고 있는 삼현의 성장 여정과 미래 청사진을 들어봤다.
글. 한율 사진. 김경수

‌창업주 황성호 회장은 어떠한 철학과 비전으로 삼현을 설립하셨나요?

삼현의 출발점에는 ‘기술 우위의 회사’를 만들겠다는 창업주의 신념이 있었습니다. 당시 자동차와 산업 기계에 사용되는 핵심 부품 대부분이 일본과 독일에 의존하던 시절이었기 때문에 대한민국 기계 부품을 우리 손으로 만들어야 한다는 생각을 하셨습니다.
기술 자립이 곧 기업의 존재 이유라는 확신 아래 연구 개발에 매진해 왔고, 그 정신이 지금까지도 삼현의 가장 중요한 경쟁력으로 이어지고 있습니다.

‌‌설립 초기, 기계 부품을 생산하던 삼현은 현재 전동화 액추에이터 전문기업으로 성장했습니다. 사업 전환의 배경을 소개해주세요.

2000년대 초반 창업주께서는 앞으로의 산업이 전동화·전자화 중심으로 변화할 것이라고 내다보셨습니다. 단순 기계 부품만으로는 미래 성장에 한계가 있을 것이라는 판단 아래 2003년, 기업부설연구소를 설립하고 본격적으로 모터 개발에 나섰습니다. 처음부터 자동차 분야에 진출한 것은 아니었습니다. 자체 개발한 모터를 적용한 전기 자전거 사업을 통해 기술을 축적했고, 이를 기반으로 자동차용 모터 개발에 도전했습니다. 그 결과 2014년 자동차 모터의 거래를 성사시켜 새로운 성장의 발판을 마련할 수 있었습니다.
당시에는 뼈를 깎는 수준의 체질 개선이 필요했지만, 미래를 내다본 결단이 없었다면 지금의 삼현은 존재하지 않았을 것입니다. 연구소 설립 후 10년간 연구 개발에 집중한 결과, 2014년 국내 최초 DCT 액추에이터 양산, 2017년 세계 최초 CVVD 액추에이터 양산, 2020년 SBW 국산화라는 열매를 맺을 수 있었습니다.

‌삼현이 오늘날의 기술 경쟁력을 갖출 수 있었던 원동력이 궁금합니다.

삼현 회의실에는 ‘위기를 기회로, 기회를 성과로’라는 캐치프레이즈가 있습니다. 위기 속에서 기회를 발견하고 이를 성과로 연결하는 것이 삼현의 핵심 가치이자 문화라고 할 수 있습니다. 가장 대표적인 사례가 2020년 SBW(전자식 변속 시스템) 액추에이터 국산화입니다. 당시 해당 부품은 일본에서 전량 수입하던 제품이었는데, 완성차 업체의 엄격한 신뢰성 기준을 충족하기 위해 연구진이 수많은 시험과 검증을 거치며 0.1%의 오차까지 줄이기 위해 노력했습니다. 마지막 0.1%를 포기하지 않고 끝까지 매달린 결과, 완전한 국산화와 양산에 성공할 수 있었습니다. 이러한 성과는 하루아침에 만들어진 것이 아닙니다.
현재 삼현 임직원 320여 명 가운데 130명 이상이 연구 개발 인력이며, 매년 매출의 약 10%를 연구 개발에 투자하고 있습니다. 기술에 대한 꾸준한 투자와 도전, 그리고 끝까지 해내겠다는 집념이 있었기에 오늘의 성과를 만들어낼 수 있었다고 생각합니다.

‌삼현의 성장과 혁신의 역사를 가장 상징적으로 보여주는 공간이 있다면 소개해 주세요.

꼭 한 곳을 꼽으라면 기업부설연구소입니다. 2003년 설립 이후 삼현의 주요 혁신과 기술 개 발이 이곳에서 시작됐다고 해도 과언이 아닙니다. 현재 연구개발 인력은 130명 이상으로, 전체 임직원의 약 40%를 차지하고 있으며, 석·박사급 전문 인력도 다수 근무하고 있습니다.
삼현은 새로운 기술에 도전하고 실패를 두려워하지 않는 연구 문화 속에서 끊임없는 검증과 개선이 이뤄지고 있습니다. 삼현은 창업 초기부터 ‘기술 우위의 회사’를 지향해 왔습니다. 그런 의미에서 기업부설연구소는 삼현의 기술 철학과 미래 비전이 집약된 공간이자, 삼현의 심장부라고 생각합니다.

‌현재 삼현의 핵심 사업 영역과 주력 제품은 무엇이며, 이를 가능하게 하는 차별화된 경쟁력은 무엇인가요?

삼현의 주력 제품은 스마트 액추에이터와 스마트 파워유닛으로, 모빌리티·방산·로봇·미래항공모빌리티(UAM) 등 다양한 산업 분야에 공급하고 있습니다. 핵심 생산라인에서는 자동차 사에 공급 중인 CVVD·SBW 액추에이터를 비롯해 방산 탑티어 기업에 납품하는 구동 모듈을 양산하고 있으며, 연간 생산 능력은 약 510만 대 규모입니다. 특히 모터·제어기·감속기를 하나로 통합한 ‘3-in-1 통합 설계 기술’을 기반으로 고객 맞춤형 솔루션을 제공하고 있으며, 이를 통해 높은 효율과 신뢰성을 확보하고 있습니다.
또한 이러한 기술 플랫폼은 자동차를 넘어 로봇, 방산, UAM 등 다양한 분야로 확장이 가능하다는 점에서 삼현의 중요한 성장 동력으로 평가받고 있습니다.

‌‘모터·제어기·감속기 3-in-1 통합 솔루션’을 독자들에게 쉽게 설명해 주신다면요?

쉽게 비유하면 기계의 두뇌인 제어기와 근육인 모터, 관절 역할을 하는 감속기를 하나의 작은 몸집 안에 완벽하게 통합한 기술이라고 할 수 있습니다. 일반적으로는 각각의 부품을 별도로 제작한 뒤 조합하지만, 삼현은 처음부터 하나의 시스템으로 설계하고 생산합니다.
이를 통해 부피는 약 30%, 무게는 약 20% 줄이면서도 효율과 내구성은 오히려 높일 수 있습니다. 또한 부품 간 최적화가 가능해 원가 경쟁력과 신뢰성도 확보할 수 있습니다. 쉽게 말해 더 작고 가벼우면서도 더 강하고 효율적인 구동 시스템을 구현하는 기술이라고 보시면 됩니다.

‌3-in-1 통합 설계 기술이 삼현의 경쟁력으로 평가받는 이유가 궁금합니다.

3-in-1 통합 설계 기술은 특정 산업에만 적용되는 기술이 아닙니다. 자동차를 비롯한 모빌리티 분야는 물론 로봇, 방산, AAM(Advanced Air Mobility) 등 구동이 필요한 다양한 산업에 활용할 수 있다는 점에서 높은 확장성을 갖고 있습니다. 또한 이러한 제품을 안정적으로 양산할 수 있도록 AI 기반의 스마트공장 인프라도 구축해 운영하고 있습니다.

‌2024년 ‘150대 소부장 핵심전략기술’에 3-in-1 통합 설계 기술이 선정됐습니다. 당시 소감을 들려주신다면요?

소부장 핵심전략기술은 국가 경제와 산업 경쟁력, 나아가 국가 안보에 중요한 영향을 미치는 첨단 기술 분야를 대상으로 선정됩니다. 2024년 1월, 핵심전략기술 선정 소식을 접했을 때 삼현의 기술력이 국가적으로 인정받았다는 점에서 매우 뜻깊게 느꼈습니다.
특히 매년 매출의 10% 이상을 연구개발에 투자하며 기술 경쟁력 확보에 꾸준히 힘써온 노력이 결실을 맺었다는 점에서 더욱 의미가 컸습니다. 임직원 모두가 함께 쌓아온 기술력이 국가적 기술 자산으로 인정받은 만큼 큰 자부심을 느꼈고, 앞으로도 글로벌 시장에서 경쟁할 수 있는 기술 개발에 더욱 매진해야겠다는 책임감을 갖게 됐습니다.

‌그동안 굵직한 성과를 만들어 오셨습니다. 삼현의 기술력과 정체성을 가장 잘 보여주는 프로젝트 하나를 꼽는다면요?

단연 세계 최초 CVVD 액추에이터 개발 및 양산을 꼽고 싶습니다. CVVD는 주행 상황에 맞춰 엔진 밸브의 개폐 시간을 최적으로 제어해 연비와 성능을 높이고 배출가스를 줄이는 기술입니다. 개발 과정에서 느꼈던 가장 큰 어려움은 전 세계 어디에도 참고할 만한 선행 사례가 없었다는 점입니다. 특히 엔진룸 내부는 180도 이상의 고온과 지속적인 진동이 발생하는 환경인데, 이러한 조건에서도 0.1mm의 오차 없이 작동해야 했습니다. 완성차 업체의 엄격한 기준을 충족하기 위해 설계 단계부터 성능과 신뢰성을 스스로 검증하고 확보해야 했습니다. 이 과정에서 큰 역할을 한 것이 바로 3-in-1 통합 설계 기술입니다.
모터·제어기·감속기를 하나의 시스템으로 통합 설계함으로써 크기와 무게를 줄이는 동시에 내구성과 반응 속도를 크게 향상시킬 수 있었습니다. 약 2년에 걸친 연구 개발 끝에 양산에 성공했고, 이는 삼현의 기술력과 연구개발 역량을 보여주는 대표적인 성과라고 생각합니다.

‌자동차·방산 분야는 작은 오차도 허용되지 않는 산업입니다. 삼현이 ‘Single ppm’ 수준의 품질 경쟁력을 유지할 수 있었던 비결이 궁금합니다.

삼현의 품질 경쟁력은 크게 두 가지에서 비롯됩니다. 첫 번째는 소프트웨어 신뢰성입니다. 저희는 글로벌 자동차 부품업계의 소프트웨어 개발 역량 평가 기준인 A-SPICE CL2 인증을 보유하고 있습니다. 이는 제어기 소프트웨어 설계 역량이 글로벌 수준의 품질 기준을 충족하고 있음을 의미합니다. 두 번째는 첨단 제조 인프라입니다. 2022년 K-스마트등대공장으로 선정된 이후 디지털 트윈 기반의 실시간 데이터 경영 체계를 구축했으며, AI를 생산 공정에 접목해 불량을 사후에 발견하는 것이 아니라 사전에 예측하고 제어할 수 있는 시스템을 운영하고 있습니다.
현재는 창원국가산단 AX 실증산단 구축 사업에도 참여하며 AI 기반 불량 예측 시스템과 IoT 물류 추적 플랫폼을 지속적으로 고도화하고 있습니다. 이러한 소프트웨어 역량과 스마트 제조 혁신이 결합돼 자동차와 방산 분야에서 요구하는 Single ppm 수준의 품질 경쟁력을 유지할 수 있었다고 생각합니다.

‌삼현은 스마트등대공장 선정과 글로벌 자율제조 플랫폼 구축 등을 추진하며 제조 혁신에도 속도를 내고 있습니다. 삼현이 그리고 있는 미래 공장의 모습은 어떤 모습인가요?

‘AI가 스스로 판단하고 운영하는 자율제조 플랫폼’입니다. 현재 구축 중인 제2공장(약 6,600평)은 단순한 디지털 전환(DX)을 넘어 AI가 생산 현장의 데이터를 실시간으로 분석하고, 설비 이상을 예측·진단하며 공정을 스스로 최적화하는 AX(AI Transformation) 공장으로 구현할 계획입니다.
궁극적으로는 사람의 개입을 최소화한 고도화된 자율 생산체계를 구축하는 것이 목표입니다. 현재도 생산 효율 개선과 불량률 감소 측면에서 의미 있는 성과를 거두고 있지만, 앞으로는 AI가 방대한 데이터를 학습하고 활용해 생산성과 품질을 한층 더 높일 수 있을 것으로 기대하고 있습니다. 한마디로 표현하면 ‘공장 자체가 하나의 지능형 시스템으로 작동하는 것’입니다.
삼현은 이러한 제조 혁신을 통해 미래 제조업의 새로운 표준을 제시하고, 글로벌 경쟁력을 더욱 강화해 나가고자 합니다.

‌삼현이 이뤄낸 수많은 성과 가운데, 개인적으로 가장 기억에 남는 순간을 꼽는다면요?

모든 성과가 소중하지만, 개인적으로 가장 기억에 남는 순간은 2024년 3월 코스닥 기술특례 상장에 성공했을 때입니다. 기술특례 상장은 재무 실적뿐만 아니라 기술력과 성장성, 시장의 신뢰를 종합적으로 평가받는 제도인 만큼 그 의미가 더욱 컸습니다. 특히 상장 과정에서 국내외 투자자를 대상으로 IR 활동을 진행하고, IPO 기자간담회에서 삼현의 비전과 성장 전략을 소개했던 경험이 인상 깊게 남아 있습니다.
오랜 기간 축적해 온 기술력과 기업 가치가 자본시장에서 인정받는 모습을 보며 큰 보람과 자부심을 느꼈습니다. 사실 상장은 하루아침에 이뤄진 결과가 아니었습니다. 2019년부터 약 5년간 철저히 준비한 끝에 얻은 결실이었기에 더욱 뜻깊게 다가왔습니다. 또한 상장을 통해 확보한 자금은 제2공장 신축과 미래 성장동력 확보에 활용되고 있으며, 현재는 중국과 인도 생산거점 구축에도 투자하고 있습니다. 기술특례 상장은 삼현의 과거 성과를 인정받은 순간인 동시에 글로벌 기업으로 도약하기 위한 새로운 출발점이었다고 생각합니다.

‌창원국가산업단지에 자리를 잡은 지 38년이 됐습니다. 삼현에게 창원국가산업단지는 어떤 의미를 갖고 있나요?

삼현의 성장과 혁신이 시작된 요람과 같은 곳입니다. 삼현은 창원국가산업단지에 뿌리를 내린 이후 지속적인 기술 투자와 연구개발을 통해 단순 기계부품 제조기업에서 전동화·전자화 기술 기반의 전문기업으로 성장해 왔습니다. 특히 창원국가산업단지는 국내 최대 기계산업 집적지로서 우수한 산업 생태계를 갖추고 있습니다. 이러한 환경 속에서 삼현은 기술 경쟁력을 축적하며 모빌리티 분야를 넘어 로봇, 방산 등 미래 성장 산업으로 사업 영역을 확장할 수 있었습니다.
최근에는 핵심 기술을 플랫폼화해 다양한 고부가가치 산업에 적용할 수 있는 기반도 마련하고 있습니다. 이러한 성장의 배경에는 경상남도와 창원시, 한국산업단지공단을 비롯한 여러 유관기관의 지원과 협력이 있었습니다. 창원국가산업단지가 제공한 산업 인프라와 정책적 지원이 있었기에 오늘의 삼현이 가능했다고 생각하며, 앞으로도 지역 산업 생태계와 함께 성장하는 기업이 되고자 합니다.

‌끝으로, 삼현이 그리고 있는 미래 비전과 목표에 대해 말씀해 주세요.

현재 삼현의 모빌리티 사업은 꾸준한 성장세를 이어가고 있습니다. 여기에 더해 최근 산업 전반의 화두로 떠오른 로봇 분야를 미래 성장 동력으로 보고 연구개발과 사업화에 적극적인 투자를 지원하고 있습니다. 삼현의 목표는 2030년까지 글로벌 100대 로봇 혁신 부품 기업으로 성장하는 것입니다. 단기적으로는 피지컬 AI 생태계를 선도하는 핵심 부품 기업으로 자리매김하고, 중장기적으로는 연 매출 7~8천억 원 규모의 기업으로 도약하는 것을 목표로 하고 있습니다.
나아가 삼현은 자동차 중심의 모빌리티 기업을 넘어 로봇, 방산, UAM(도심항공교통), 우주항공 분야까지 아우르는 글로벌 모션 컨트롤 시스템 전문기업으로 성장하고자 합니다. 축적된 전동화 기술과 3-in-1 통합 솔루션을 기반으로 새로운 산업의 변화를 이끌며 지속적인 성장을 이어가는 것이 삼현의 비전입니다.